自然科学只是了解自然的众多方式之一。随着时间的推移，生活在拉丁美洲不同地区的人们发展出了复杂多样的方式来帮助他们了解周围的世界。

　　美洲原住民群体发展了数百个当地环境知识体系，欧洲的征服也为当地环境知识增添了新的类型和层次。尽管自然科学是在征服美洲期间引入的，但在19世纪拉丁美洲的政治和知识精英开始利用自然科学来研究自然世界，并利用自然来促进国家发展。

　　在19世纪和20世纪的大部分时间里，科学的主要目标是尽可能保持拉丁美洲“本土”景观的生产力。自二十世纪中叶以来，出现了一种新的逆流，重点是利用科学来保护生物多样性和促进可持续性。在漫长的19世纪（大致从海地革命到第一次世界大战）中，拉丁美洲的殖民地和国家政府利用自然科学来推动当时的出口导向型发展的自由政策。

　　十九世纪初的独立战争标志着西班牙和葡萄牙美洲几乎完全非殖民化；只有姚岛和波多黎各留在西班牙手中。大多数国家通过商品出口来追求经济发展，为北半球的工业化市场生产热带商品，而这些市场对拉丁美洲的产品似乎有着永无止境的需求。然而，拉丁美洲的精英们相信该地区的自然资源实际上是取之不尽、用之不竭的。这些资源将用于促进国家的经济发展。

　　古巴说过，“没有糖银河官方官网就没有国家”。到19世纪末，巴西的咖啡产量是世界其他国家总和的四倍，古巴是世界上最大的咖啡生产国。考虑到巴西幅员辽阔，这种挥霍的意识形态也许是可以理解的。但即使是像古巴这样相对较小的地方的精英也有同样的想法。

　　十九世纪初，各国聘请博物学家绘制新国家地图并清点动植物和其他自然资源。这些自然历史清单很实用；各国要求现有和潜在出口及其他有用自然资源的库存。

　　大约在1880年至1930年间，拉丁美洲几乎每个国家都编制了国家植物志。这些植物地图集的目的是全面的；因此，博物学家探索他们的国家领土，进行艰苦的旅程来收集植物和绘制领土地图。他们还试图综合国外博物馆和植物园中有关该国自然的所有植物知识。这些博物学家还选择性地利用和吸收原住民群体、农民和其他人的当地环境知识。这些清单让我们对拉丁美洲的环境产生了一些意想不到的见解。拉丁美洲热带地区的一些景观拥有远远超出预期的物种多样性。虽然“生物多样性”一词直到二十世纪末才被创造，但这个概念在这个时期已经扎根。

　　到19世纪末，各国也开始利用自然科学来解决新出现的环境问题，其中许多问题是由集约化商品生产造成的。显然，拉丁美洲的许多景观并不像早期观察者所认为的那样丰富。农业文化的惊人扩张造成了一系列新的环境问题。大规模的农田退耕还林夺走了土壤的养分，该地区许多主要作物遭受了前所未有的病虫害侵袭，这是南半球生产集约化和生物体循环加速的结果。这些问题需要专业知识，为农业科学开辟了新的空间。

　　农业科学作为一门研究学科于19世纪初在德国兴起，农业实验站迅速遍布欧洲和北美。农业科学开始涵盖广泛的科学学科，包括农业化学、经济能源、植物病理学以及植物适应和育种。巴西圣保罗的咖啡种植者在1880年代末组织了一个国家级实验站，重点解决咖啡生产问题。其他农业实验站很快在拉丁美洲各地涌现。从第一次世界大战到冷战结束的七十年里，拉丁美洲国家跨越政治领域，将科学家纳入国家主导的现代化项目中。他们希望科学能够做到自然无法做到的事情。

　　从20世纪20年代和1930年代开始，拉丁美洲的农业试验站发挥了新的重要作用。1938年，哥伦比亚咖啡种植者联合会组织了一个咖啡再发现站，研究咖啡生产的各个方面。农业和农村科学家试图帮助拉丁美洲农场应对日益多样化和严重的疾病和虫害。例如，姚岛和波多黎各的实验站从爪哇引入了新的糖杂交品种，以减轻甘蔗花叶病毒的影响。为联合果品公司工作的北美科学家致力于对抗威胁中美洲香蕉生产的巴拿马病。

　　从20世纪50年代开始，拉丁美洲的科学家（以及世界各地的农业科学家）推动农业“技术化”，以大幅提高农业生产力。重要的是，这些提高生产力的努力主要集中在粮食作物和经济作物上。

　　这些新的“绿色革命”技术包括杂交种子包，以及化肥、杀菌剂和杀虫剂。传统出口作物的生产者通常在国家实验站以及1973年成立的巴西农业研究公司等政府机构的科学家和推广人员的指导下，也对他们的农场进行了技术改造。

　　例如，咖啡种植者移除了遮荫树，并用新的杂交“阳光”咖啡品种（其中许多是在巴西开发的）取代了老式树木。这样，科学就可以取代自然。从短期来看，技术化确实带来了生产力的巨大提升。但这些增长往往会带来巨大的经济和生态成本。

　　虽然农业科学注重技术化，但更传统的自然历史扩展到包括现场生物学的新实验方法，最终演变成生态学。这些新的生态科学试图了解自然界的模式和过程、物种的分布以及物种与其环境之间的相互作用。一小群博物学家继续进行清查和生态研究，并公开游说自然历史研究的重要性。

　　从20年代中期到1940年代中期，巴西国家博物馆的生物学家共同努力，强调生物学对巴西公众和国家的重要性。保护和保存自然（特别是森林）成为这一时期生态科学的一个关键主题。林业工人对森林砍伐和野生动物的破坏越来越感到震惊。他们是鼓励各州创建国家公园和保护区的主要声音。

　　例如，在拉扎罗·卡德纳斯（LazaroCardenas，1934-1940）的统治下，墨西哥政府创建了40个国家公园，以促进对自然的健全管理，同时也促进社会正义。在随后的几十年里，特别是在20世纪60年代，拉丁美洲各地建立了其他国家公园，尽管许多国家公园仅存在于纸面上和名义上。科学家和国家经常从功利主义的角度来处理保护问题。他们主要关心的是长期利用自然资源造福人类。

　　从20世纪60年代开始，由于地方和全球环境运动的出现，生态学（作为一门学科）重新获得了全球重要性。在北半球，雷切尔·卡森(RachelCarson)的《寂静的春天》(1962)发起了一场关注农业现代化影响的环境运动，特别是农业化学品对人类、动物和景观的影响。在接下来的几十年里，生态学家和环境运动之间的联系变得更加紧密，并扩大到包括工业污染和森林砍伐等问题。

　　冷战的结束以及债务危机和结构性改革的出现（从20世纪80年代末一直持续到1990年代）标志着短暂的20世纪的结束和拉美历史新时期的开始。大多数拉丁美洲国家正在逐步向民主过渡。与此同时，国际贷款机构实施的结构性改革迫使许多负债累累的拉美国家削减公共支出。科研机构的预算被削减或完全取消。

　　1992年，里约热内卢主办了联合国环境与发展会议，来自170个国家和数千个非政府组织的代表出席了会议。这次会议标志着焦点的重大转变：从20世纪90年代起，可持续发展主题成为纯粹和应用环境科学研究的中心焦点。一个相关的转变是环境本身成为关注和争论的对象。在前几代人中，环境问题被视为政治和经济问题的解决方案，而不是本身的问题。

　　生物多样性成为20世纪80年代和90年代国际环境运动的焦点。几十年前，环境保护科学家在环境科学领域处于次要位置，但现在他们已成为该学科的核心。关于生物多样性（和森林砍伐）的全球辩论围绕着亚马逊雨林的破坏展开，作为现代化计划的一部分，巴裁者在20世纪60年代、70年代和80年代开发并殖民了亚马逊雨林。

　　关于可持续发展的讨论也进入了农业科学领域。农业的可持续性已经变得与过去两个世纪大部分时间主导农业研究的生产力一样重要。在一些利基行业，特别是针对“道德”消费者的高价值奢侈品，例如咖啡，农业科学家帮助开发了有机农业实践。

　　20世纪90年代，古巴的农业科学家帮助国家在石油和化学品严重短缺的情况下采用了大规模的有机农业。虽然有机农业在某些条件下得到了普及，但可持续发展的范式并没有取代19世纪和20世纪的生产力主义和功利主义范式。

　　巴西、哥斯达黎加和玻利维亚等国家通过立法创建可行的公园和生物圈保护区，在保护生物多样性方面取得了相当大的进展。但这些保护措施不断受到威胁。尽管农业研究人员越来越关注可持续性，但许多高度现代主义的农业实践仍然存在。

　　南美洲南部大豆农业的快速大规模扩张具有许多现代主义农业的特征，包括转基因生物、农用化学品的使用和大规模的景观变化。这个现代的“大豆共和国”包括巴西南部、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和阿根廷的部分地区。虽然可持续发展的讨论现在已经渗透到环境科学中，但拉丁美洲的许多研究仍然集中在生产力和意外收入上。